Aukstais karš bija ilgstoša politiska, ekonomiska un militāra konfrontācija starp Amerikas Savienotajām Valstīm (ASV) un Padomju Sociālistisko Republiku Savienību (PSRS), kas norisinājās no 1945. līdz 1991. gadam.
Aukstā kara laikā pasaule tika sadalīta divās nometnēs:
- Rietumi, kur dominēja kapitālisms un demokrātija (ASV, Rietumeiropas valstis un to sabiedrotie);
- Austrumi, kur valdīja komunisms un vienpartijas sistēma (PSRS un tās kontrolētās valstis).
"Dzelzs priekškara" attēlojums Eiropā (melnā līnija - "dzelzs priekškars", zilā krāsā rietumvalstis (NATO dalībvalstis), rozā krāsā - Austrumbloka valstis (Varšavas pakta valstis), zaļā krāsā - Dienvidslāvija (neietilpa Varšavas paktā, bet atbalstīja PSRS), pelēkā krāsā - militāri neitrālās valstis.
Lai gan abas lielvaras un to pārstāvētās alianses tieši savā starpā nekaroja, tās atbalstīja dažādas valstis un grupējumus dažādos konfliktos visā pasaulē. Šo periodu raksturoja ideoloģiska cīņa starp kapitālismu un demokrātiju Rietumos un komunismu un vienpartijas sistēmu Austrumos.
Galvenie Aukstā kara cēloņi bija:
- Ideoloģiskais konflikts – Rietumu valstis vēlējās saglabāt demokrātiju un brīvo tirgus ekonomiku, kamēr PSRS centās paplašināt komunismu.
- Vācijas un Eiropas sadalīšana – PSRS nostiprināja savu varu Austrumeiropā, izveidojot komunistiskas valdības, kamēr Rietumeiropā ar ASV atbalstu attīstījās demokrātija un brīvā tirgus ekonomika. Vācija tika sadalīta divās atsevišķās valstīs - rietumos atradās demokrātiskā Vācijas Federatīvā republika, bet austrumos - PSRS kontrolētā, komunistiskā Vācijas Demokrātiskā republika.
- Militārā un ekonomiskā sacensība – abas lielvaras centās palielināt savu ietekmi pasaulē, veidojot militārus blokus un atbalstot sabiedrotos dažādos reģionos.
- Savstarpēja neuzticēšanās – ASV baidījās, ka PSRS mēģinās paplašināt komunismu visā pasaulē, bet PSRS uzskatīja, ka ASV vēlas ierobežot tās varu un ietekmi.
Lai gan abu lielvaru karaspēki tieši nesastapās kaujas laukā, tās piedalījās vairākos "karstajos konfliktos", kas bija Aukstā kara sastāvdaļa.
